Schon aus römischer Zeit ist ein Siedlungskern als Teil des damaligen Londinium nachgewiesen.

Den Namen Covent Garden erhielt das Stadtviertel während der Regierungszeit von König John zwischen 1199 und 1256, damals ein 40 acre (160 Tausend m&sup2) großes Stück Land in der Grafschaft Middlesex, westlich und östlich begrenzt durch die heutigen Straßen St. Martin's Lane und Drury Lane, in dem Norden und in dem im Süden durch die Floral Street und einer Linie zwischen Chandos Place, entlang der Maiden Lane und der Exeter Street bis Aldwych .

In diesem Rechteck unterhielt die Abtei bzw. der Konvent von Sankt Peter in Westminster über das ganze Mittelalter einen großen Garten, um ihren täglichen Bedarf an Lebensmitteln zu decken. Während der folgenden drei Jahrhunderte wurde der Konventsgarten (Convent Garden) eine stets bedeutsamere Quelle von Früchten und Gemüse für London. Der Garten wurde durch eine Folge von Verwaltern in dem Auftrag des Abts von Westminster bewirtschaftet.

Diese Art der Vergabe führte vermutlich zu Besitzstreitigkeiten mit der Krone, die Heinrich VIII. 1540 mit einem Pinselstrich löste: er entzog den Klöstern ihre Besitztümer zu seinen Gunsten.

Einen Teil des Landes sprach er dem ersten Earl of Bedford, Baron John Russel zu. In Erfüllung des letzten Wunsches seines Vaters verlieh König Edward VI. den noch verbliebenen Teil Covent Gardens 1547 an seinen Onkel, den ersten Herzog von Somerset, Edward Seymour. Dieser ließ dort südlich von the Strand ab dem Folgejahr Somerset House errichten.

Als er 1552 wegen Verrats enthauptet wurde, ging das Land wieder in königlichen Besitz über und ging vier Monate später als Belohnung an denjenigen, der für den Fall Seymours verantwortlich war. 40 acres, bekannt als le Covent Garden sowie the long acre gingen per königlichem Erlaß auf Dauer in den Besitz des Earls of Bedford.

Das heutige Covent Garden wurzelt in dem frühen 17. Jahrhundert, als das Land (the Convent's Garden) durch Francis Russell, 4. Earl of Bedford neu entwickelt wurde. In dessen Auftrag sollte der wichtigste englische Architekt der Renaissance, Inigo Jones, ein elegantes Wohngebiet schaffen. Inspiriert durch die großen Piazzas von Rom, Livorno und anderen italienischen Städten entwarf er einen großen öffentlichen Platz in dem Zentrum von Covent Garden.

Die Markthallen des Covent Garden market

Das Gebiet wurde schnell zu einem der wichtigsten Orte der Markthändler und nach dem Großen Brand von London 1666, der viele konkurrierende Märkte in dem östlichen Stadtgebiet zerstörte wurde der Markt in Covent Garden zu dem wichtigsten des Landes. Exotische Güter aus der ganzen Welt wurden mittels Booten die Themse hinauf bis zu dem Markt geschafft und dort verkauft.

Die erste Erwähnung einer Punch and Judy -Aufführung, eines typisch britischen Puppenspiels vermerkte der Autor Samuel Pepys in dem Mai 1662 in seinem Tagebuch.

Erst 1830 wurden die Markthallen als Reminiszenz an die in Bath gefundenen Römischen Bäder errichtet, um einen permanenteren Marktbetrieb unabhängig von der Witterung zu ermöglichen.

Ende der 60er Jahre hatten die Staus in den kleinen Straßen der Umgebung des Marktes ein solches Ausmaß erreicht, daß ein Marktbetrieb stets unwirtschaftlicher wurde - die nötigen großen Mengen an anzuliefernder Waren waren ein Hauptgrund für die Verkehrsprobleme. Das ganze Gebiet wurde Teil eines kompletten Neuentwicklungsplanes und nach einem öffentlichen Aufschrei 1973 erhielten dutzende von Gebäuden rund um die Piazza Denkmalstatus, um so weitere Veränderungen zu verhindern. 1974 wanderte der Markt endgültig an einen neuen Ort, den sogenannten New Covent Garden Market, knapp fünf Kilometer südwestlich bei Nine Elms.

Das Gelände siechte dahin bis 1980 die Hallen als Einkaufzentrum und Touristenattraktion neu eröffnet wurden. Ebenfalls an der Piazza findet sich das London Transport Museum .

Der Marktplatz und das Royal Opera House wurden in der Eröffnung von George Bernhard Shaws Schauspiel Pygmalion auf bemerkenswerte Weise in Verbindung gebracht, als Professor Higgins dort auf ein Taxi wartete, das ihn von der Oper nach Hause bringen sollte. Während er wartete machte er Bekanntschaft mit Eliza Doolittle, die auf dem Markt Blumen verkaufte.

• Karte und Bilder von Covent Garden (englisch) (http://www.coventgarden.org.uk/map/map.html)